淬火时，钢中产生了急冷引起的热应力和相变引起的相变应力。此外，淬火后未回火的钢，由于淬火加热炉气中的氢渗入和淬火应力的作用，使钢可能发生延迟断裂。回火处理在缓解淬火应力的同时，还可以使渗入钢中的氢散逸到大气中。

　　轴承钢淬火时马氏体转变的终了温度在常温以下，所以，容易残留一部分奥氏体相。这种奥氏体相是热力学不稳定组织。*终会转变为马氏体，并导致体积膨胀。这种现象叫做经年尺寸变化。轴承如发生经年尺寸变化，引起严重膨胀时，转动轴与轴承内圈内径之间产生间隙，应该固定不动的内圈就会发生转动，从而导致噪音和振动的发生。回火处理将热力学不稳定的残留奥氏体分解，降低了经年尺寸变化的程度。此外，其他的分解残留奥氏体的方法有，淬火后直接将淬火件冷却到0℃以下的冷处理。但这种处理方法是离线处理，生产效率很低，并且有应力增加引起裂纹的可能性，所以不大使用。